В соответствии с Федеральным законом от 20.12.2004 № 166-ФЗ «О рыболовстве и сохранении водных биологических ресурсов» водными биологическими ресурсами являются рыбы, водные беспозвоночные, водные млекопитающие, водоросли, другие водные животные и растения, находящиеся в состоянии естественной свободы.
Изъятие водных биологических ресурсов из среды обитания, завладение ими в нарушение норм экологического законодательства является незаконной добычей (выловом) и влечёт уголовную ответственность по ст. 256 Уголовного кодекса РФ. Кроме того, уголовная ответственность наступает, если незаконная добыча совершена лицом с применением самоходного транспортного плавающего средства, взрывчатых или химических веществ, электротока или других запрещённых орудий и способов массового истребления водных биологических ресурсов; в местах нереста или на миграционных путях к ним; на особо охраняемых природных территориях либо в зоне чрезвычайной экологической ситуации.
Местом нереста признаётся море, река, водоём или часть водоёма, где рыба мечет икру, а под миграционным путём к нему-проходу, по которым рыба идёт к месту нереста. Если водный объект имеет небольшие размеры (например, озеро, пруд, запруда) и нерест происходит по всему водоёму, он с учётом установленных фактических обстоятельств может быть признан местом нереста. Под способами массового истребления водных биологических ресурсов понимаются действия, связанные с применением таких незаконных орудий лова, которые повлекли либо могли повлечь массовую гибель водных биологических ресурсов, отрицательно повлиять на среду их обитания.
Уголовная ответственность за совершение таких преступлений наступает с 16 лет, максимальное наказание по указанной статье предусмотрено в виде штрафа в размере до 1 миллиона рублей, либо лишение свободы сроком до 5 лет. Возможно также лишение права занимать определённые должности или заниматься определённой деятельностью на срок до 3 лет.
Часть 3 ст. 256 Уголовного кодекса РФ устанавливает уголовную ответственность за незаконную добычу или вылов водных биологических ресурсов, совершённую в особо крупном размере, либо лицом с использованием служебного положения, либо группой лиц по предварительному сговору. Крупным признаётся ущерб, причинённый водным биологическим ресурсам, превышающий 100 тысяч рублей, особо крупным — 250 тысяч тысяч рублей.
Данная норма направлена на предотвращение ущерба, который может быть причинён несанкционированной добычей этих ресурсов.