В устье реки Северский Донец люди селились с давних времён. Об этом хранят память курганы, расположеные в окрестностях посёлка Усть-Донецкого, и свидетельствуют археологические предметы, найденные во время строительства порта.
Так, в начале 1960-х годов на месте кургана в районе ул. Портовой при рытье котлована для будущего магазина обнаружено древнее захоронение.
История рабочего посёлка Усть-Донецкого своими корнями уходит в далёкое прошлое. И начинается она с основания казаками на берегу Сухого Донца хутора Христовский (Крестовский).
Впервые хутор упоминается в документе, обнаруженном в Государственном архиве Ростовской области: «Дело о собрании сведений о казачьих хуторах Войска Донского за 1837 год». Согласно документу, в юрте станицы Кочетовской по состоянию на 23 ноября 1837 года расположен: «Хутор Христовской в юрте сей станицы, состоит при реке Донце с правой стороны, оного по течению на усть Дубовской балки. В нём дворов принадлежащих казакам - 28, число душ мужского пола - 86».
Из документа можно сделать вывод, что хутор возник если не в конце XVIII века, то в начале XIX века, так как в 1837 году в нём уже проживало 86 казаков.
О происхождении названия хутора старожилами высказаны различные версии. Одни утверждали, что хутор появился на месте древнего поселения, рядом с которым располагалось кладбище. Другие связывают появление хутора с именем атамана Всевеликого войска Донского М. И. Платова. Согласно этой версии, первопоселенцами хутора стали казаки, награжденные в войну 1812 года Георгиевскими крестами. За мужество, проявленное на полях сражений, георгиевские кавалеры по распоряжению атамана получили для поселения плодородные земли на реке Сухой Донец.
И последняя версия - в основу названия хутора легли особенности географического местоположения: хутор располагался как бы на перекрёстке двух рек - Северский Донец, впадая в Дон, образует дельту с рукавами в виде лучей креста.
Это существующие топонимические легенды. На то, что так было в действительности, они не претендуют - таковы особенности устного бытования текстов. Однако не выявлены и документы, которые подтверждали бы или опровергали данную информацию. Нет и однозначного написания наименования хутора. В исторической литературе до 1917 года он назывался в основном Христовской (Хрестовский) и реже Крестовский.
В советский период хутор в перечне населённых пунктов Ростовской области и на географических картах именовался Крестовским. Сами жители называли свой хутор Кресты.
Проследим историю хутора по письменным и статистическим источникам. Так, в книге «Списки населённых мест Российской империи по сведениям 1859 г. Земля Донского войска» (Санкт-Петербург, 1864) приводятся следующие сведения: «Хутор Христовский при реке Донце в 27 верстах от окружной станицы (Константиновской - С. Д.). Дворов - 26. Жителей: мужского пола - 110, женского пола - 159». Всего в хуторе проживало 269 человек.
В книге «Список населённых мест Области войска Донского по переписи 1873 года» (Новочеркасск, 1875) читаем: «Хутор Хрестцы при реке Сухой Донец, в 22 верстах от окружной станицы, в 10 верстах от Крымской и Броницкой почтовой станции. Дворов - 40, отдельных изб, не составляющих двора, - 4. Жителей: мужского пола - 112, женского пола - 136». Итого - 248 человек.
В хозяйстве хуторян имелось 12 плугов, 62 лошади, 47 пар волов и 153 головы прочего рогатого скота, 509 овец.
В сборнике областного статистического комитета «Алфавитный список населённых мест Области войска Донского» (Новочеркасск, 1915) указаны данные: «Хрестцовский хутор, Кочетовской станицы, при реке Сухой Донец. Дворов - 83. Число жителей: мужского пола - 242, женского пола - 239». Всего - 481 человек. Из общественных зданий в хуторе имелось хуторское правление и приходское училище.
В издававшихся до 1916 года в городе Новочеркасске «Памятных книжках Области войска Донского» названы имена хуторских атаманов. Так, в период c 1900 по 1902 годы на два хутора Хрестовский и Костинский (последний располагался на левом берегу реки Северский Донец - С. Д.) атаманом являлся казак Степан Васильевич Нефёдов. Он же был атаманом, но только хутора Хрестовского в 1903 и 1904 годах.
В 1905 году атаманом хутора являлся урядник Пётр Карпович Лозин. Два года, в 1906 и 1907, атаманом был урядник Митрофан Назарович Духопельников.
Больше всех избирали хуторяне своим атаманом Ивана Герасимова. С 1908 по 1913 годы руководил он хутором, будучи казаком, а с 1914 по 1916 годы в звании урядника.
По сведениям старожилов, на период 1917 года центральная часть хутора располагалась на месте, где сейчас находятся Дом детского творчества и кафе «Волна». Вниз к Сухому Донцу спускались сады и виноградники. В низине были огороды и сенокосные луга.
Самым большим в хуторе было кирпичное здание приходского училища с четырёхгодичным обучением. Находилось оно на месте, где сейчас расположена Детская художественная школа. В училище преподавали русский язык, чистописание, арифметику, Закон Божий. Учитель-урядник обучал казачат верховой езде, правилам владения шашкой, пикой, ружьём.
С установлением советской власти в хуторе Крестовском было отделение колхоза. Его труженики выращивали хлеб, возделывали виноградники. С началом Великой Отечественной войны многие хуторские казаки ушли на фронт.
В июле 1942 года хутор был оккупирован немцами. Незадолго до его освобождения они сильно укрепили высоты и заминировали подступы к хутору. В здании школы расположился штаб. После упорных боёв утром 9 февраля 1943 года хутор освободили воины 40-й стрелковой дивизии, 31-го Гвардейского стрелкового корпуса, 5-й Ударной армии.
Погибших героев-освободителей похоронили на окраине хуторского кладбища, во дворе школы. Там же был похоронен и юный партизан Миша Никулин. В 1971 году советские воины были перезахоронены в братской могиле в парке. А в 1975 году установлен памятник «Скорбящий воин».
Мало кому известно, что ещё в 1936 году, исходя из задач развития народного хозяйства СССР, планировалось построить порт в районе станицы Раздорской, являвшейся в то время районным центром. Однако начавшаяся война не позволила осуществить задуманное.
К планам строительства порта, который бы связал две крупные реки Дон и Северский Донец, вернулись в феврале 1956 года. На ХХ съезде КПСС было принято решение о строительстве порта в устье Северского Донца в районе хутора Крестовского.
Возведение порта и посёлка было объявлено Всесоюзной комсомольской ударной стройкой. Весной 1956 года в устье Сухого Донца зашёл первый земснаряд, с работы которого началось строительство порта. А на холмах, где располагался хутор, заложили первые дома для будущих портовиков.
В сентябре 1958 года хуторяне были переселены в хутор Апаринский. С того времени Крестовский прекратил своё существование. На его месте появился новый населённый пункт - посёлок строящегося Усть-Донецкого порта. Старинные хуторские казачьи курени, флигели вместе с подворьями сносились и на их месте возводились новые кирпичные дома, магазины, административные здания.
Датой рождения нового порта является 1 мая 1960 года по приказу министра речного флота РСФСР «Об организации Усть-Донецкого порта». Тогда в порту имелась одна причальная стенка Южного грузового района с двумя кранами.
Шло время, вместе с портом строился и посёлок. 13 января 1961 года поселок, построенный на месте бывшего хутора Крестовского, получил наименование рабочий посёлок Усть-Донецкий. На тот период в нём проживали три тысячи человек.
В 1963 году в Усть-Донецком порту работало два грузовых района Южный и Северный, а вскоре вступил в действие углепогрузочный комплекс.
В ноябре 1965 года Раздорский район был упразднён и образован новый с центральным посёлком Усть-Донецким. Так, из небольшого казачьего хутора посёлок, благодаря порту, стал известен не только на Дону, но и за его пределами.
И сегодня Усть-Донецкий посёлок продолжает строиться, становится краше. Порт набирает обороты грузоперевозок. Строятся новые заводы, детские сады, спортивные сооружения.